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中国古典舞是古代舞蹈、戏曲舞蹈的复苏，是几千年中国舞蹈传统的复兴。中国古典舞一经确立，就被认为与戏曲舞蹈有着密切的联系。与此同时，水袖艺术也成为中国古典舞中一个非常重要的课题。老一辈艺术家不仅对其技术进行了改进，而且赋予新的解释，由此使水袖艺术得到了新的突破。在80年代，古典舞身韵课程开设以后，水袖艺术从“戏曲、武术”中吸取了具有代表性的基本舞姿，水袖舞逐渐成为中国古典舞教学中的一门独立的学科教材、中国古典舞剧目编创的重要素材，家喻户晓，是中国舞蹈艺术史上具有技术价值、审美价值的重要表演艺术形式之一。“袖”舞是中国一个具有代表性的舞蹈艺术形式，它的服饰独特而又美丽，它的服装在舞蹈里也被称作舞蹈道具,它是中国舞蹈文化独特的艺术标志。“袖”舞是中国舞蹈的一个创造。“袖”的运用除了延长手臂舞姿和大大塑造了舞者身体的表现力外，还通过舞者手臂、手腕、腰部、腹部、身体的四肢和不同强度、不同范围的运动，使“袖”缭绕空际，变幻众多的“袖技”，使其内涵丰富。“袖”的抑扬给规律旋转，所生产的形式美，可以把人变成一个非物质的状态，使“袖”舞体现人文精神内涵和意义，展示“袖”舞魅力和气氛。
当前，无论古典舞中水袖艺术如何变化、如何创新，其根源于我国古代舞蹈、根源于我国传统文化体系的本质并不会改变。加强对中国古典舞水袖演变特征的研究和分析，一方面能够对当前古典舞水袖动作技巧、舞姿形态、风格特征、审美特点的产生背景与产生根源有一个深入的认识，从而提高对袖舞表演技巧与审美特征的理解，最终提高自身对于古典舞水袖艺术的欣赏水平、训练效率和表演质量；另一方面也能够有效预测中国古典舞水袖在动作、审美与作品方面的演变趋势，从而提高自身对于古典舞水袖训练与表演方面的创新能力。
中国“古典舞”，孙颖先生将它看作历史上用于服务皇宫贵族的宫廷舞蹈;或被宗教利用成为一种祭祀形式的宗教舞蹈;或者步入贸易舞台，以专职化为前提发展而来的古代舞蹈模式。
在历史的长河里，中国的传统服饰在不同时期由于功能和社会文化等因素的不同而随之变化。虽然其间盛行过窄袖紧身的绕襟深衣，但各朝各代大多还是以“宽衣大袖”为主，具有对襟、束腰、衣袖宽大的特点。袖舞则在这样的历史文化中吸收、继承以及创新，并得以发展与完善。传统戏曲中的水袖是指缀在戏曲衣饰袖子上的一段白绸子，衣袖长约过手四寸，水袖本身有一尺三寸;而舞蹈中的水袖则根据演出的需求将其染成各种颜色，长度也增长到三尺、五尺，甚至更长。在舞蹈中，水袖是一种具有衣饰文化的、用来进行舞蹈表演的抽象道具。它由袖身和袖体两部分组成。袖身是指穿在舞蹈演员身上的衣饰;而袖体则是缝在衣饰袖口处向外延伸的长袖。水袖凭惜舞蹈演员肢体的舞动而运动，具有可操控特征。
中国古典舞的水袖从传统戏曲中提取升华而成。“水袖”这一名称源于“水衣”一一一种戏曲衬服，可以将其理解为衬衣。水衣大领、大襟，为演员贴身而穿。在穿戏衣前，先将水衣衬在戏衣内，以防止汗水浸湿外着的戏衣，或演员上妆时弄脏戏衣。内衬的水衣由于袖略长，露在外面，这样不光能够保障戏衣的整洁，还能达到演绎舞蹈的效果。艺人们根据水衣这一特征，将其延伸、夸张，袖子的指尖部分也在后方做开口处理，将其接到宽袖的戏衣上，水袖由此而生。
在原始社会时期，人类不能准确地理解大自然中的千奇百怪和变幻莫测，许多客观现象被主观想象所曲解，从而将其神化，于是不安和希望便交错在一起，原始宗教信仰就此产生。人们对自然、图腾、神灵等敬畏与崇拜也逐步繁衍出巫术与祭祀活动，而舞蹈就是这些祭祀活动的表现形式与重要手段。殷商甲骨文中“巫”“舞”同义。正所谓巫者必能舞，舞者必是巫。而原始时期的“袖舞”也只是祭祀的一种仪式，完全出于这一时期人们对于生存和生活的本能。稻穗在当时宗教活动中属于巫者所持有的被赋予明显指向寓意的器物，以至于后来的舞蹈形式开始效仿，道具成为当时舞蹈的一大特色。